CNN
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Cuando Abhishek Pokhrel llevó a su hija de 3 semanas al departamento de emergencias, los dedos de sus manos y pies se estaban poniendo azules.
Otras partes de su diminuto cuerpo se habían vuelto amarillas.
Algo estaba muy mal.
Incluso la enfermera de triaje del Greater Baltimore Medical Center lo sabía. Echó un vistazo a la bebé Ayra y le dio una orden a su padre:
¡correr!
Se apresuró a cruzar el edificio, su esposa justo detrás de él, al departamento de emergencias pediátricas.
Más tarde, los médicos le dijeron a CNN que, para entonces, Ayra todavía respiraba ocasionalmente.
El equipo de respuesta rápida se puso a trabajar.
“Aún así, ella no estaba respondiendo a lo que estaban haciendo”, recordó Pokharel.
“Mi mente se congeló y pensé que nunca podría recuperarlo”.
Ayra, que nació prematura con solo 36 semanas y 6 días, ya había demostrado ser una luchadora: su primer día en la Tierra lo pasó en la UCIN debido al líquido en sus pulmones.
Desde entonces, estuvo sana, dijo su padre.
Pero ahora, su frágil cuerpo estaba siendo víctima de una de las muchas enfermedades respiratorias que se propagan por todo Estados Unidos: el virus respiratorio sincitial, o RSV, que a menudo es más grave en niños pequeños y adultos mayores.
Si bien para la mayoría causa una enfermedad leve que se puede controlar en el hogar, el RSV, junto con la gripe, el coronavirus que causa el COVID-19 y otros virus respiratorios comunes, ha provocado más hospitalizaciones en todo el país. Y los hospitales pediátricos están sintiendo la presión, con más de las tres cuartas partes de sus camas de hospital y UCI ocupadas durante los últimos meses.
Más de la mitad de los estados de EE. UU. reportan una actividad de enfermedades respiratorias alta o muy alta, y los funcionarios de EE. UU. están rogando a las personas, incluidos los niños, que se vacunen contra la gripe y los refuerzos de Covid antes del Día de Acción de Gracias.
Pero aún no existe una vacuna para el RSV, ni ningún tratamiento antiviral o específico.
Cuando el nivel de oxígeno en la sangre de la bebé Ayra alcanzó el 55 % (debería ser del 95 % o más), sus padres solo podían mirar, con los ojos llenos de lágrimas mientras escuchaban a los médicos decir que su bebé recién nacido no responde.
“Estaba perdida”, recordó la madre de Ayra, Menuka Casey. “fue una pesadilla.”
El personal de emergencias pediátricas en Towson, Maryland, ya estaba abrumado por la avalancha de enfermedades respiratorias que durante semanas reclamaron casi todas las camas de UCI pediátricas en el estado.
Pero cuando Ayra yacía frente a él, supo que tenía que actuar.
Rápido.
Saber que Ayra pudo haber tenido un paro respiratorio allí mismo en la sala de espera hizo que “todos nuestros corazones se detuvieran”, dijo la Dra. Theresa Nguyen, presidenta interina de pediatría del centro.
El bebé estaba letárgico, respiraba rápidamente, a veces sin respirar en absoluto. Nguyen dijo que una mucosidad espesa le llenó la nariz y subió hasta los pulmones.
Su prematuridad “aumentó su riesgo de cómo reaccionaría su cuerpo al virus RSV”, explicó el médico.
Su padre dijo que solo 10 días después de que Aavya, de 4 años, la hija mayor de Pokharel, se quejara de fiebre y secreción nasal, su pediatra le diagnosticó una infección viral y de oído.
Pokhrel dijo que cinco días después, el 13 de octubre, la pareja notó que Ayra tenía secreción nasal y mucosidad, que tuvieron que eliminar con una bola de succión. La llevaron a su médico para un chequeo programado y le dijeron que tenía una infección viral, aunque sus pulmones estaban limpios y no tenía fiebre.
Pero cuidado con él, les dijeron.
Tres días después de eso, volvieron a llevar a Ayra porque estaba tosiendo y la pareja apenas podía oírla llorar.
Dos días después, estaba aquí en el departamento de emergencias pediátricas y los médicos ahora le decían que la intubación era la mejor opción para Ayra.
Los médicos explicaron que la inserción de un tubo en las vías respiratorias de Ayra y un respirador proporcionarían al bebé el oxígeno que necesitaba.
Ayra estaba al borde de la muerte.
Los médicos dijeron que necesitaba ser intubada de inmediato, antes de que dejara de respirar.
Sus padres esperaron afuera de la habitación rezando a Dios para que la salvara y la trajera de regreso mientras el equipo médico intubaba a Ayra con cuidado y rapidez.
Inmediatamente, su oxígeno en la sangre volvió a un nivel seguro.
Pero había más obstáculos por delante.
Nguyen explicó que el Greater Baltimore Medical Center no puede mantener a Ayra, ni a ningún niño intubado que necesite un ventilador, porque ese nivel de atención requiere una UCI pediátrica.
La discusión rápidamente se centró en dónde enviarla para recibir más atención.
El personal del hospital cogió el teléfono.
Nguyen dijo que es común que los pacientes sean enviados a otras instalaciones para recibir tratamiento durante la temporada de gripe y RSV.
Pero este año la necesidad comenzó a aumentar mucho antes.
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Los datos del hospital muestran que Greater Baltimore Medical Center tuvo que transferir el doble de pacientes pediátricos el mes pasado que en octubre pasado. Y las transferencias de octubre duplicaron las de septiembre, con las transferencias respiratorias representando el 80%.
“Mis médicos atienden pacientes en los pasillos todos los días”, dijo Nguyen, “algunos han esperado hasta 16 horas”.
Y estuvo lejos de ser la única instalación afectada por el aumento de las enfermedades respiratorias de los niños.
“No ha habido camas de UCI pediátricas disponibles en el estado de Maryland desde mediados de septiembre”, dijo Nguyen. “Hemos tenido que enviar a los niños fuera del estado”.
Pokhrel dijo que llamó a hospitales en Washington, DC y Virginia y Delaware mientras buscaba un lugar de aterrizaje para Ayra.
“‘En el peor de los casos, tendremos que transportarlo en avión y trasladarlo a otro estado'”, recordó haberle dicho a un médico mientras llamaban a instalaciones tan lejanas como Georgia y Florida.
A Pokhrel ni siquiera se le pasó por la cabeza que donde fuera que enviaran a Ayra, cómo llegaría allí su familia.
Necesitaba atención, y no importaba.
Pasó una hora.
Entonces, una llamada telefónica lo cambió todo.
“Había una cama disponible en el Children’s National Hospital en DC”, dijo Pokharel.
Ayra fue trasladada a la ambulancia, con su padre sentado al lado del conductor. Pokhrel pasó la noche con su hija enferma.
A la mañana siguiente, Casey fue conducida 90 minutos desde Perry Hall, Maryland, hasta el hospital por el hermano de Pokhrel, quien también cuidaba de Aavya mientras los padres de las niñas se concentraban en su hermana enferma.
En la UCI pediátrica, Ayra yacía en una pequeña y cálida cama de hospital. Estaba atada a tubos de ventilación azules y blancos, sus diminutas piernas y muñecas estaban sujetas para que no tirara de nada. Su padre dijo que los médicos le extrajeron líquido de los pulmones y le dieron antibióticos.
Durante los siguientes dos días, el hermano de Pokhrel destierra a su cuñada de la casa y luego regresa junto a la cama de Ayra para vigilarla.
Mientras tanto, su pequeño luchador luchó por cada aliento.
Sus padres no sabían cuánto más tendrían que esperar.
Luego, en el tercer día: un gran avance.
Pokhrel dijo que los pulmones de Ayra tenían menos mucosidad y que solo recibía un apoyo mínimo del ventilador. Así que los médicos lo echaron.
Su padre dijo que todavía necesitaba una máquina CPAP, del tipo que los adultos a veces usan para tratar la apnea del sueño, para obtener suficiente oxígeno. Y luego necesitará una cánula nasal, un tubo hecho de puntas que se introduce en la nariz, para ayudar a administrar la cantidad reducida de oxígeno.
Pero Aira estaba tirando.
Cuando los médicos comenzaron a hablar de darle de alta, Casey entró en pánico y comenzó a revisar una y otra vez para asegurarse de que su hija respiraba.
Sin embargo, pronto la fiebre de Ayra disminuyó y comenzó a beber de nuevo de una botella.
El cuarto día, un amigo llevó a Casey a ver a Ayra, y toda la familia se fue a casa junta.
Regresar a casa ha sido un ajuste.
La familia de cuatro se autoaisla hasta que Ayra tenga al menos 2 meses, dijo Pokhrel, quien trabaja en un horario mixto y sale a hacer recados.
“No hemos permitido que ningún visitante venga a la casa”, dijo. “Mi esposa no ha salido de la casa desde entonces. Ella no quiere ir a ningún lado”.
También sacan a Aavya de la guardería con la esperanza de mantener alejados los gérmenes, creando un desafío adicional para todos.
“Tenemos un niño que está enfermo, acaba de salir del hospital. Le estamos dando el 100% de atención al niño pequeño”, dijo Pokharel. “Y por otro lado, tengo un niño de 4 años que necesita mi atención, como, 24/7”.
Pokhrel, mientras trabaja desde casa algunos días, le da a Aavya libros de trabajo de prekínder para que pueda dibujar, calcar o pintar, dijo. Cuando él está fuera del trabajo, van a caminar o andar en bicicleta.
Casey pasa sus días cuidando a Ayra. Dijo, el sueño viene en dos o tres horas.
Nguyen dijo que el Centro Médico Greater Baltimore recibe una afluencia de niños con síntomas respiratorios graves. “Nuestro personal, nuestros médicos, terapeutas avanzados y personal de enfermería están abrumados por falta de una palabra mejor”.
“Están quemados porque esto lleva dos meses”, dijo el médico. “Y no hay final a la vista porque… empiezas a ver RSV y luego ves gripe”, que podría persistir hasta abril.
“Es realmente la versión infantil de la crisis de COVID de los adultos”, dijo Nguyen. “No creo que reciba tanta atención como debería porque son los niños, son pequeños. Son los pediatras quienes los defienden, pero estamos muy, muy ocupados cuidando a los niños”.
Mientras los padres de Ayra vigilan en casa a su pequeño luchador, quieren que otras familias sepan: Con este virus aún en aumento, estén preparados para cualquier cosa.
“No pensé que RSV llegaría a este extremo”, dijo su padre. “Nunca pensé que vería a un bebé intubado, y mi bebé no intubado”.
“Me alegra que esté bien y que esté comiendo y durmiendo bien”, agregó su madre. “Gracias a todos los médicos y enfermeras que le salvaron la vida”.
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