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El 1 de octubre, cinco de los llamados Citgo 6 fueron despertados temprano en su prisión venezolana, luego de que un guardia les dijera que se “vistieran adecuadamente”.
Los hombres se pusieron sus trajes amarillos de preso -“los llamamos nuestros trajes de ‘minion'”, dijo José Pereira- antes de que el director de la prisión les indicara que usaran ropa de civil.
“Dijimos, ‘¿Por qué?’ Y él dijo: ‘Bueno, porque te vas a casa'”, dijo Pereira a CNN.
El día marcará el final de una “pesadilla” que comenzó hace casi cinco años, cuando seis ejecutivos petroleros fueron atraídos a Venezuela para lo que les dijeron sería una reunión de negocios justo antes del Día de Acción de Gracias de 2017.
Además de asegurar la liberación de Pereira, Jorge Toledo, Tomu Waddell, Alirio Zambrano y José Luis Zambrano, la administración Biden también traerá a casa a otros dos estadounidenses que fueron designados por el Departamento de Estado de EE. UU. como detenidos injustamente: Matthew Heath y Osman Khan. – como parte de un intercambio de prisioneros con el régimen del asediado líder venezolano Nicolás Maduro.
Casi cinco años después de que comenzara la difícil situación de los “6 de Citgo”, CNN conoció nuevos detalles sobre el esfuerzo masivo para asegurar la liberación de siete estadounidenses y el día en que fueron liberados, así como las súplicas de la familia. Al menos cuatro ciudadanos estadounidenses que se quedaron atrás.
En octubre tuvo lugar un intercambio de prisioneros entre el gobierno de EE. UU., encabezado por Roger Carstens, el enviado especial del presidente para asuntos de rehenes, y el régimen de Maduro, con el que EE. UU. no tiene relaciones diplomáticas formales.
Carstens trajo a casa a dos estadounidenses, el sexto miembro de los “Citgo 6”, Gustavo Cárdenas, así como al cubano-estadounidense con doble ciudadanía Jorge Alberto Fernández, en marzo, pero otro viaje en junio terminó sin la liberación de prisioneros.
A fines de septiembre, aproximadamente una semana antes del canje, “nos dimos cuenta de que podríamos tener una oportunidad”, dijo Carstens en una entrevista exclusiva con CNN.
El presidente estadounidense, Joe Biden, firmó una conmutación de las sentencias de los presuntos sobrinos narcos Efraín Antonio Campo Flores y Francisco Flores de Freitas, quienes fueron condenados en un tribunal federal estadounidense en 2016 y sentenciados a 18 años de prisión en 2017 por conspiración, se narró. Para importar cocaína a los Estados Unidos.
Carstens dijo que las dos partes habían llegado a “lo que pensamos que podría ser un buen trato”, siendo el componente clave un intercambio de prisioneros.
“El jueves por la noche, alrededor de la medianoche, decidimos cuál sería el trato final”, dijo Carstens.
Estados Unidos tiene planes para los detenidos en todo el mundo, y el viernes el equipo de Carstens observó en silencio cómo se ponía en marcha el plan de Venezuela. El viernes por la noche, Carstens voló comercialmente desde Washington, D.C. para encontrarse con un avión del gobierno de EE. UU., y el sábado por la mañana estaba en una misión de intercambio de prisioneros con Campo Flores y Flores de Freitas, dos venezolanos. “Narco-sobrino”, a cuestas.
Mientras tanto, ese sábado por la mañana, de vuelta en Venezuela, los “Citgo 6”, dudaban si realmente iban a regresar a casa.
“Pasé por tres arrestos domiciliarios en cinco años y quería asegurarme de que esa era mi definición de “hogar”, dijo Toledo a CNN, “porque mi hogar está en Estados Unidos, en Houston”.
A los hombres se les aseguró que iban a ser liberados y se les obligó a completar el papeleo, esposaron y condujeron al aeropuerto en un vehículo blindado. Fue aquí donde vio por primera vez a los otros dos prisioneros, Heath y Khan. Los siete fueron subidos a un pequeño avión, llevados de regreso a Toledo, y además de las esposas, les ataron los pies.
“También querían cubrirnos la cabeza”, dijo Toledo, pero después de que “todos prácticamente retrocedieron”, sus cabezas quedaron descubiertas.
Toledo y Pereira le dijeron a CNN que después de un breve vuelo, el avión aterrizó en la isla caribeña de San Vicente y las Granadinas.
En el avión de Carstens, uno de los dos enviados para la misión, el equipo estaba afinando los detalles finales, como la coreografía del intercambio y, como en todo intercambio de prisioneros, los planes de contingencia. confió en su negociador venezolano para cerrar el trato.
Minutos después de que aterrizara el avión venezolano con los detenidos -uno de dos aviones- aterrizó el primer avión del gobierno de Estados Unidos con Carstens y dos sobrinos a bordo.
“Lo habíamos planeado y después de eso, solo estaba repasando el plan en mi cabeza, tratando de pensar si me estaba perdiendo algo, y luego, de repente, despegamos”, recordó Carstens.
“Salí, me encontré con mi interlocutor en el medio”, dijo Carstens. El enviado estadounidense llevó a bordo a su homólogo venezolano para investigar Campo Flores y Flores de Freitas, antes de que lo llevaran junto con los siete estadounidenses a un avión estacionado al otro lado de la pista para que pudieran contarse las cabezas.
“Me subí al avión, y todos estaban gritando y vitoreando y todo el mundo estaba súper emocionado”, recordó Carstens. “Creo que dije algo como, ‘Hola, muchachos, el presidente de los Estados Unidos y el secretario Blinken me enviaron para traerlos a casa. Los llevaremos de vuelta’.
Inmediatamente después del conteo de personas, los venezolanos abordaron su avión y los siete estadounidenses abordaron el suyo.
“Era como cualquier película en la que sabes que hay un intercambio de prisioneros. Vi a dos hombres con identificación venezolana caminando hacia el avión y luego saltamos al avión estadounidense, dijo Toledo. “No sabía que estaba viviendo una situación de la vida real, o que era parte de una película de Netflix”.
“Cada vez que pasaba alguien, le dábamos un gran abrazo, un gran beso”, dijo Carstens.
El segundo avión estadounidense, que transportaba equipo médico más extenso, aterrizó unos 45 minutos después de que una tormenta lo retrasó, lo que les dio a los funcionarios estadounidenses una actualización sobre qué esperar en las próximas horas, días y semanas para los detenidos recién liberados. . El enviado le dijo a CNN.
Carstens dijo: “Justo antes de que despegara el avión, recibimos la noticia de que el presidente había llamado a las familias”.
Una vez en el aire, los funcionarios del Departamento de Estado les dieron a los hombres sus teléfonos para que pudieran llamar a sus familias, quienes fueron informados por Biden de su liberación.
“Al principio fue muy difícil hablar con mi esposa mientras lloraba. No podía articular una palabra”, dijo Toledo.
Cuando aterrizó en Texas, varios miembros de su familia lo esperaban allí.
El reencuentro fue “un momento mágico”, dijeron a CNN tanto Pereira como Toledo.
Mientras estaban en Texas, los hombres se sometieron a un programa del Departamento de Defensa conocido como PISA (Actividades de apoyo posteriores al aislamiento) destinado a ayudarlos a regresar a la vida normal.
Como era de esperar, después de casi cinco años fuera de casa, el ajuste ha sido un desafío. Además del costo físico, mental y financiero de su detención, se ha perdido innumerables momentos familiares.
“Básicamente conocí a mis dos nietas por primera vez, casi la primera vez”, dijo Toledo a CNN. Solía ser un corredor de maratón y está tratando de ponerse en forma para el medio maratón de Houston en enero.
Pereira dijo que tiene “miedo de conducir” porque ha estado lejos del volante durante mucho tiempo, pero está ansioso por hacer que el Día de Acción de Gracias, que una vez marcó un hito importante en su detención, sea una alegría nuevamente.
“Es algo que nunca desearía hacer, ni siquiera a mi peor enemigo. Porque volver a un mundo completamente cambiado es muy complicado”, dijo Pereira. Ha sido como una bomba.
Sin embargo, para al menos cuatro estadounidenses, la pesadilla continúa. Luke Denman, Airan Berry, Jerrell Kenmore e Ivin Hernandez están bajo custodia en Venezuela; Hernández y Kennemore fueron detenidos recientemente por error por el Departamento de Estado de los Estados Unidos.
El enviado especial Carstens le dijo a CNN que Estados Unidos “tiene negociaciones en curso con el otro lado”.
“Entonces, aunque tenemos trabajo que hacer, me siento optimista”, dijo.
Familiares y amigos de Hernández, quien ha estado detenido desde fines de marzo, quieren verlo liberado lo antes posible. Se reunieron en Washington, D.C., la semana pasada para reunirse con funcionarios de la administración y del Congreso, otras familias de detenidos injustamente, así como con Pereira y su esposa, y para pedir ayuda.
“Él no merece estar allí. Necesitamos llevarlo a casa”, dijo entre lágrimas su padre, Pedro Martínez, a CNN, y agregó que su hijo parecía “muy vulnerable” en una llamada reciente.
La familia compartió con la Casa Blanca una súplica de Hernández a Biden, que fue grabada en secreto y enviada a su hermano en agosto.
“Me he dedicado al servicio público por más de 15 años. Me he dedicado a ayudar a las personas pobres y de clase trabajadora sobre la base de que no importa cuántos errores cometa una persona, siempre debe ser tratada de manera justa, humana, con dignidad y respeto”, dijo el condado de Los Ángeles, Hernández, empleado del oficina del defensor publico. “Además, nadie debe ser abandonado en su momento de mayor necesidad o cuando es más vulnerable”.
“Sin embargo, no creo que mi gobierno piense así de mí”, dijo Hernández.
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