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La cápsula Orion de la NASA pasó casi 80 millas (130 kilómetros) sobre la superficie lunar el lunes por la mañana, una hazaña monumental en una misión diseñada para probar la capacidad de la agencia espacial de EE. UU. de llevar algún día a los astronautas a la Luna.
Después de su sobrevuelo lunar, se espera que Orion, que está diseñado para volar astronautas, pero solo transporte cargas científicas inanimadas para su primera misión, viaje La nave espacial más lejana jamás destinada a transportar humanos, a más de 40,000 millas del lado oculto de la Luna.
Es parte del programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo establecer eventualmente un puesto de avanzada lunar que podría albergar astronautas de forma permanente con la esperanza de allanar el camino a Marte por primera vez en la historia.
La misión Artemis I se lanzó el miércoles pasado, cuando el cohete Space Launch System (Sistema de lanzamiento espacial, o SLS, por sus siglas en inglés) de la NASA, asediado y demorado durante mucho tiempo, lanzó la cápsula Orion al espacio, convirtiendo al cohete en el vehículo de lanzamiento operativo más poderoso de la historia. El empuje del cohete SLS superó en un 15 % al del cohete Saturno V que impulsó los alunizajes del siglo XX.
Ahora, Orión está en su viaje de 25½ días para orbitar la Luna.
El sobrevuelo de la superficie lunar del lunes fue lo más cerca que la cápsula de Orión llegaría a la Luna antes de entrar en una “órbita retrógrada distante”, lo que significa que rodearía la Luna en la dirección opuesta a la que la Luna viaja alrededor de la Tierra.
El camino está listo para una “prueba de estrés” de la cápsula de Orión, como Michael Sarafin, la misión Artemis de la NASA. Gerente, póngalo la semana pasada.
Después de dar la vuelta a la Luna, se espera que la cápsula de Orión gire hacia la Tierra y haga un suave aterrizaje en el Océano Pacífico el 11 de diciembre.
El sitio de aterrizaje objetivo está frente a la costa de San Diego, y las naves de recuperación de la NASA estarán esperando cerca para llevar la nave espacial a un lugar seguro, una práctica para futuras misiones que incluyen astronautas. Y esta vez también buscarán recuperar algunos de los instrumentos científicos a bordo que han recopilado datos para ayudar a la NASA a comprender cómo los futuros vuelos pueden afectar a los astronautas.
Sarafin dijo a los periodistas el viernes que la NASA ha tenido que solucionar más de una docena de problemas con la cápsula de Orión, pero que en general la nave espacial está funcionando “muy bien”.
Un problema que surgió estaba relacionado con el rastreador de estrellas de Orión, un sistema que usa un mapa del universo para decirles a los ingenieros en tierra cómo está orientada la nave espacial. Algunas lecturas de datos no estaban regresando como se esperaba, pero los funcionarios de la NASA lo atribuyen a la curva de aprendizaje que conlleva volar una nueva nave espacial.
“Trabajamos a través de eso, y hubo un gran liderazgo por parte del equipo de Orion”, dijo Sarafin.
“Tuvimos una comprensión del sistema al entrar en la misión”, dijo. “Hemos tenido (predicciones), ya sea sobre cuánta energía consumiremos o cuánto propulsor o qué tan caliente estará el vehículo, y no coincidimos en absoluto. Y en la mayoría de los casos está superando.
“Estamos viendo cosas que no coinciden con nuestras predicciones. Y el equipo está dedicando tiempo a investigar eso para asegurarse de que no haya algo más que sea potencialmente un problema latente”.
Los comentarios de Sarafin se produjeron antes de que la NASA tomara una decisión final el sábado para colocar la nave espacial Orion en un camino para ingresar a su lejana órbita retrógrada alrededor de la Luna.
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