Playa Santa Lucía, Cuba
CNN
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El tiburón gira y nada directamente hacia mí.
Solo hay agua abierta entre nosotros, no hay jaulas para protegerse del tiburón toro que se aproxima, considerado por muchos científicos como la especie más agresiva del mundo.
Estoy empezando a tener dudas sobre esta tarea.
Antes de entrar al océano, Oromelio “Oro” Rodríguez Salabarria, el instructor de buceo cubano a mi lado, juró que nunca había visto a un cliente mordido por un tiburón. Ni siquiera mordisco o mordisco.
Contraté guías locales y pasé semanas trabajando con varias entidades dentro de la vasta burocracia de Cuba para hacer arreglos para bucear con estos tiburones. El Shark Friends Dive Center, administrado por el gobierno, en la remota ciudad costera cubana de Playa Santa Lucía, es el único lugar en el país, uno de los pocos en el mundo, donde los buzos pueden nadar con tiburones toro.
Con más de 350 dientes, una apariencia fornida y una tendencia a atacar ocasionalmente a barcos y personas, los tiburones toro tienen una reputación aterradora. Sin embargo, los ataques a los humanos son raros, mientras que las personas matan regularmente a los tiburones toro por sus aletas, hígado y piel.
Sin embargo, algunos gobiernos, incluso aquí en Cuba, buscan proteger a los tiburones y aprovechar un encuentro cercano, sin temer que los tiburones ahuyenten a los visitantes de las playas, sino que en realidad los atraigan. El gobierno cubano está promoviendo paquetes turísticos en los que los visitantes experimentan los icónicos autos antiguos y cigarros de la isla, seguidos de una inmersión con los depredadores de dientes finos.
“La gente viene a Cuba de todo el mundo para nadar con los tiburones”, dijo Dan Whittle, director sénior del Environmental Defense Fund, un grupo sin fines de lucro que en 2015 trabajó con el gobierno cubano, científicos locales y otros para implementar más protecciones para pesquerías trabajado para Vida marina en la isla.
“Un tiburón vivo en el agua en algunos de estos parques nacionales vale cientos de miles de dólares”, dijo. Estiman que el turismo de tiburones en Cuba suma millones de dólares anuales.
Oro, un instructor de buceo canoso y de voz grave con más de 20 años de experiencia guiando inmersiones con tiburones, está entusiasmado con la apelación. Oro dice: “Este es el mito de que el tiburón es peligroso, un depredador, que es agresivo”.
“Luego logras ver un tiburón a un metro y medio de distancia y cuando sales del agua, dices: ‘¡Esta es la mejor inmersión de mi vida!'”.
Los operadores turísticos en las Bahamas ya han descubierto cuán grande puede ser el negocio del buceo con tiburones. En 2014, los buzos que fueron a las Bahamas a nadar con tiburones contribuyeron con más de 100 millones de dólares a la economía local, según un estudio de Biological Conservation.
Si bien el turismo de tiburones en Cuba es una operación muy pequeña, los guías esperan que los mayores esfuerzos para proteger los arrecifes vírgenes de la isla y las casi 100 especies de tiburones nativos atraigan a los visitantes que han tardado en regresar desde la pandemia. ¿Eh?
El guía dijo que antes de Covid, el centro de buceo en Playa Santa Lucía solía atraer a amantes de los tiburones de todo el mundo. Ahora los clientes son pocos. Carrie Prevost, una turista canadiense, fue recientemente una de los pocos visitantes que optaron por ir a nadar con tiburones toro.
“Es un mundo del que no soy parte y es muy emocionante tener la oportunidad de hacer esto. Estoy emocionada y nerviosa al mismo tiempo”, dijo a CNN.
Mientras se vestía con equipo de buceo para su primer intento de avistamiento de tiburones, Prevost admite que el tema principal de la película “Tiburón” sonaba en su mente.
“Vi la película cuando era muy joven y tenía miedo de nadar en una piscina, y mucho menos en el océano, así que ha sido un desafío superarlo”, dijo.
Los biólogos marinos dicen que a pesar de la publicidad generalizada de que pueden surgir ataques a los humanos, los tiburones generalmente no representan una amenaza y son esenciales para mantener los arrecifes y las poblaciones de peces saludables.
Los guías de buceo con tiburones han trabajado para educar a la población local sobre este punto, argumentando a los pescadores locales que los tiburones pueden traer un beneficio económico tangible.
“Le pedimos a los residentes que no los maten, que no los pesquen. Siempre estamos trabajando en eso”, dijo el guía de buceo Lázaro Suárez Zayas. “El tiburón toro no está en peligro de extinción, pero es de esta área y nosotros úselo como un recurso natural, por lo que debemos protegerlos”.
Algunos guías, orgullosos de su conexión con los animales, dicen que creen que los tiburones los reconocen.
Mientras se dirige al agua para nuestra inmersión con los tiburones, Lázaro lanza rápidamente algunos pargos. Dice que quiere atraer a los tiburones pero no excitarlos.
A más de 80 pies bajo el agua, nadamos junto a los restos de un barco español que se hundió hace más de un siglo y Lázaro se vuelve hacia mí y hace un ala sobre su cabeza con una mano.
Al principio, no puedo ver nada en el agua azul penetrante. En ese momento aparece un tiburón toro.
Nos sentamos en el fondo del fondo del océano mientras los tiburones dan vueltas. Es más alto que yo. Llega otro tiburón y los dos devoran rápidamente el pescado enviado por Lázaro. Alimenta al pez directamente en la boca del tiburón, retirando la mano en el último momento antes de que se cierren los dientes.
El gran tiburón fija sus ojos negros como la medianoche en mí y se dirige en mi dirección. Recuerdo lo que dijeron los guías acerca de no entrar en pánico, nadar o dar vueltas de una manera que haría que el tiburón pensara que estaba herido o era una presa fácil.
Incluso cuando se me acelera el pulso, es difícil no admirar claramente a un animal en su elemento. Los tiburones nadan detrás de mí. Asiento con la cabeza, firmando “OK” a Lázaro y Oro.
Solo soy yo comprobando… supongo.
Durante unos breves segundos, el tiburón que da vueltas tiene toda mi atención como si nada más en el mundo estuviera allí. ¿Atacará o vendrá a mirar más de cerca? ¿Qué pueden hacer realmente los guías para protegerme?
Estar a solo unos metros de distancia es emocionante: como me prometieron los guías, esta ya es una de las mejores inmersiones de mi vida. Afortunadamente, la atracción que siento por los tiburones no es recíproca.
Después de algunos pases, el tiburón pierde interés y se aleja nadando lentamente.
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